Nutria: Un molusco filtrador que se alimenta de algas microscópicas y es un maestro en la construcción de hábitats submarinos

La nutria, también conocida como almeja nutrias o mejillón nutrias, es un bivalvo marino fascinante que pertenece a la familia Nuculidae. Se encuentra principalmente en aguas costeras poco profundas de América del Norte, Europa y Asia. Este molusco filtrador juega un papel crucial en su ecosistema, alimentándose de fitoplancton y contribuyendo a la claridad del agua.

Su concha es de color blanco cremoso a gris claro, con una superficie lisa y algo rugosa. La forma de la concha puede variar según la ubicación geográfica, pero generalmente es ovalada y ligeramente comprimida.

Anatomía y Fisiología:

Las nutrias son animales sedentarios que viven enterradas en la arena o el barro del fondo marino. Su cuerpo blando está protegido por una concha compuesta por dos valvas que se unen mediante un ligamento elástico. Este ligamento permite que las valvas se abran y cierren para alimentar, respirar y protegerse de depredadores.

Dentro de la concha, encontramos una serie de estructuras vitales para la supervivencia de la nutria:

• Pie muscular: Este pie, situado en la parte posterior del cuerpo, permite a la nutria enterrarse en el sedimento y moverse lentamente.

• Siphon: Dos sifones flexibles, uno inhalante y otro exhalante, permiten que el agua fluya a través de las branquias para obtener alimento y oxígeno.

• Branquias: Estas estructuras filamentosas se encargan de filtrar el fitoplancton del agua, proporcionando nutrientes a la nutria.

• Músculo adductor: Este músculo potente une las dos valvas de la concha.

• Glándulas digestivas: Se encargan de digerir los alimentos filtrados por las branquias.

Hábitos alimenticios y Reproducción:

Las nutrias son filtradores, lo que significa que se alimentan de partículas microscópicas suspendidas en el agua. Utilizando sus sifones, succionan agua y la pasan a través de sus branquias. Las branquias retienen las partículas de fitoplancton, mientras que el agua sin nutrientes se expulsa por el sifón exhalante.

La reproducción de la nutria es sexual. Los machos liberan espermatozoides al agua y las hembras liberan óvulos. La fertilización ocurre en el agua, y los huevos se desarrollan dentro de la concha femenina. Las larvas, conocidas como “gloquidias”, viven en la concha de la madre hasta que son capaces de nadar por sí mismas.

Importancia ecológica:

Las nutrias juegan un papel fundamental en la salud del ecosistema marino. Al filtrar grandes cantidades de agua, ayudan a mantener la calidad del agua y reducir la turbidez. Esto permite que la luz solar penetre más profundamente en el agua, favoreciendo el crecimiento de las algas marinas y otras plantas acuáticas.

Amenazas:

A pesar de su importancia ecológica, las nutrias enfrentan varias amenazas:

• Contaminación: La contaminación del agua por productos químicos y desechos plásticos puede afectar la salud de las nutrias y reducir su capacidad para filtrar el agua.

• Sobrepesca: La sobreexplotación de otras especies marinas puede alterar el equilibrio ecológico y afectar a la disponibilidad de alimento para las nutrias.

• Pérdida de hábitat: El desarrollo costero y la destrucción de hábitats marinos pueden disminuir las áreas disponibles para que las nutrias se alimenten y reproduzcan.

Conservación:

Es importante implementar medidas para proteger a las nutrias, incluyendo:

• Controlar la contaminación del agua
• Establecer áreas marinas protegidas
• Monitorear las poblaciones de nutrias y otras especies marinas

La conservación de este molusco filtrador contribuirá a mantener la salud y la biodiversidad de los ecosistemas marinos.