Whelk: Una criatura marina sorprendente que respira bajo el agua con branquias y se alimenta de moluscos enterrados

Los whelks, también conocidos como buriles o caracoles de mar, son unos crustáceos fascinantes que habitan en los océanos del mundo. Pertenecen al orden Neogastropoda, una familia de caracoles marinos predadores con caparazones espirales robustos. A pesar de su apariencia simple, los whelks tienen un comportamiento complejo y juegan un papel importante en la cadena alimentaria marina.

Anatomía y Características Físicas:

Los whelks exhiben una morfología distintiva adaptada a su estilo de vida depredador. Su concha espiral, formada por capas de carbonato de calcio, proporciona protección contra depredadores. La abertura de la concha está cerrada por un opérculo córneo duro que se ajusta perfectamente cuando el animal se retira dentro.

El cuerpo del whelk está segmentado y presenta una cabeza bien definida con tentáculos sensoriales y una boca equipada con una rádula, una lengua raspadora cubierta de dientes microscópicos para desmenuzar alimentos.

Los whelks no tienen pulmones, sino que respiran a través de branquias situadas en la cavidad del cuerpo. Estas branquias extraen oxígeno disuelto del agua para el proceso metabólico.

Hábitat y Distribución: Los whelks se encuentran en una amplia gama de hábitats marinos, desde costas rocosas hasta fondos arenosos, a profundidades que van desde las zonas intermareales hasta los cientos de metros. Su distribución geográfica es global, aunque algunas especies tienen preferencias por aguas más cálidas o frías.

Dieta y Comportamiento Alimentario: Los whelks son depredadores carnívoros especializados en alimentarse de bivalvos como almejas, mejillones y ostra. Utilizan su poderoso pie muscular para excavar la arena y localizar a sus presas enterradas. Una vez que han encontrado un molusco, utilizan su rádula para perforar la concha y acceder a la carne del interior.

La persistencia y el ingenio de los whelks son notables. Algunos pueden incluso utilizar su propio cuerpo como “martillo” golpeando repetidamente contra la concha de la presa hasta que se abre una grieta.

Reproducción y Ciclo de Vida: Los whelks son animales dioicos, lo que significa que tienen sexos separados. La reproducción suele ocurrir durante las estaciones más cálidas. Los machos liberan esperma al agua para fertilizar los huevos de las hembras. Las hembras depositan huevos en cápsulas gelatinosas o envoltorios protectores, que se adhieren a rocas o algas marinas.

Las larvas de whelk pasan por una fase planctónica antes de asentarse en el fondo marino y desarrollar su concha espiral característica. El tiempo de desarrollo hasta la madurez sexual puede variar según la especie y las condiciones ambientales.

Importancia Ecológica: Los whelks juegan un papel fundamental en la dinámica de los ecosistemas marinos. Como depredadores, ayudan a controlar las poblaciones de bivalvos y otros invertebrados.

Su presencia también influye en la composición del sedimento marino. Al excavar en busca de alimento, remezclan la arena y contribuyen a la oxigenación del fondo.

Impacto Humano:

En algunas regiones, los whelks son una fuente importante de alimento para las comunidades costeras. Su captura se realiza mediante trampas, redes o recolección manual durante las mareas bajas.

Sin embargo, la sobreexplotación puede amenazar las poblaciones de whelks, por lo que es fundamental implementar medidas de gestión sostenible para asegurar su supervivencia a largo plazo.

Curiosidades:

• Algunas especies de whelks pueden vivir hasta 10 años.

• Los whelks son capaces de regenerar partes de su cuerpo si son dañadas.

• Durante las mareas bajas, a veces se puede observar grupos de whelks reunidos en la arena, creando un espectáculo curioso.

Tabla Comparativa:

El mundo de los whelks es fascinante y ofrece un vistazo a la complejidad de la vida marina. Estas criaturas resilientes, con su concha espiral y su ingenio para la caza, son un ejemplo del poder de la adaptación y la supervivencia en el reino animal.